Caroline, au pair aux États-Unis, en Californie.

Bonjour Caroline, tu es partie au pair aux États-Unis, peux-tu te présenter rapidement ?

Je m’appelle Caroline, je vis à Nantes et je vais avoir 24 ans dans quelques jours. Ayant terminé mes études en école d’Arts l’année dernière, je garde actuellement des enfants tout en travaillant sur mes différents projets. J’aimerais devenir auteur-illustrateur, et peut-être même calligraphe.

Pourquoi avoir choisi d’être au pair ? Pourquoi la Californie ?

C’est une opportunité qui est apparue sans que je cherche quoi que soit en fait !
Mon père a un jour appris que la sœur d’un de ses collègues était enseignante dans une école franco-américaine à Berkeley, ville située dans la baie de San Francisco, surtout connue pour son université. Cette enseignante prenait contact chaque année avec de jeunes françaises pour venir en tant que fille au pair au sein des familles qui le lui demandaient. Je lui ai donc envoyé ma candidature, et j’ai été rapidement présentée à la future famille qui allait m’accueillir !
Je n’ai pas hésité longtemps, une telle occasion ne se rate pas. Selon moi il n’y avait pas meilleur moyen de découvrir un pays toute seule. J’avais envie de partir en voyage depuis plusieurs années déjà, mais je voulais vraiment pouvoir vivre au cœur d’une famille qui habiterait l’endroit que je visiterais. Je gardais un excellent souvenir de mon séjour en Allemagne chez ma correspondante lors de l’échange organisé par mon collège. J’avais donc très envie de pouvoir revivre ça ailleurs.

Comment peut-on trouver une famille d’accueil ?

Comme je l’ai expliqué, on m’a mise en contact assez vite avec la famille intéressée par mes services. Tout s’est joué au hasard pour mon cas, mais je pense que ce n’est pas une mauvaise idée de passer par une école pour proposer sa candidature, les enseignants peuvent ainsi passer le message aux familles.

Comment était ta famille américaine ?

J’étais dans une petite famille : La maman, d’origine belge, élève seule ses deux enfants depuis qu’elle s’est séparée de son mari il y a deux ans. Professeur de français à l’université, elle avait accepté de faire la session d’été et donc avait vraiment besoin de moi pendant les vacances des enfants.  Nameel avait à ce moment là 8 ans et sa soeur Leena en avait 6. C’était un contexte familial assez particulier, mais j’étais heureuse de pouvoir aider du mieux que je pouvais cette mère qui donnait absolument tout ce qu’elle avait pour ses enfants. Pendant presque 3 mois j’ai réellement fait partie de cette famille, partageant les rires et les pleurs des enfants, les confidences de la maman, les accompagnant pendant leurs sorties et les balades. Nous sommes ainsi allés faire du camping à deux reprises (à Big Sur et à Sonoma), avons dormi dans un magnifique Bed&Breakfast à Carmel au bord de la mer, sans compter toutes les autres petites sorties que nous faisions dès que possible car la région ne manquait pas de choses à voir ! Tout cela aurait été difficile à organiser sans ma présence, donc quelque part je leur ai permis à eux aussi d’avoir de chouettes vacances.
Bien entendu chaque weekend j’étais libre de faire ce que je voulais, donc le plus souvent le samedi je passais ma journée à visiter San Francisco et le dimanche je sortais parfois avec eux.

La vie au USA est-elle comme en France ? As-tu eu un choc culturel ?

Oui on peut dire que j’ai eu une sorte de choc en arrivant… Absolument tout ce que je voyais me semblait tout droit sortir d’une série télévisée ou d’un film américain ! Nous sommes tous extrêmement familiarisés avec la culture américaine depuis notre enfance, donc se retrouver immergé dedans d’un seul coup donne une étrange sensation. On se sent à la fois dans un univers familier et complètement étranger, c’est très paradoxal ! Il m’a fallut quelques semaines pour m’y faire, et m’adapter à ce nouvel environnement.
D’un point de vue quotidien, je dirais que la vie aux USA ne diffère pas tellement de la nôtre : L’été les enfants sont en vacances, les parents font de leur mieux pour sortir avec eux, on va faire nos courses dans des centres commerciaux ou au marché, on sort au cinéma ou à la piscine… Ce qui change surtout c’est le contexte : les voitures que tu croises, le mélange des cultures et ethnies beaucoup plus marqué, la taille des maisons et des routes, la diversité des paysages, les différences sociales beaucoup plus visibles que chez nous également (voir une limousine en se baladant à San Francisco puis croiser un SDF quelques minutes après). Dans des grandes villes comme celle-ci, on se prend le rêve américain en pleine face.
Voilà d’ailleurs ce qui m’a surtout beaucoup changé de la France, c’est la mentalité générale, issue de l’histoire des Etats-Unis : Travaille autant que tu peux -même plus- sinon tombe. Les californiens n’ont pas peur de l’effort, des sacrifices. Je le ressentais bien entendu sein de la famille dans laquelle je vivais, mais également auprès des personnes que je croisais : Donner tout ce qu’on a pour y arriver est naturel, chacun a sa chance ! Faire une carrière brillante, obtenir une magnifique maison pour sa famille, ou juste survivre du mieux que l’on peut, tout le monde à sa propre motivation. L’esprit des étudiants ou jeunes enseignants que je côtoyais n’avait rien à voir avec celui des Français… C’est peut-être un peu dur de dire ça, mais c’est vraiment ce que j’ai ressentis. C’était quelque chose de très palpable rien qu’à l’université de Berkeley, qui a été le théâtre de nombreux mouvements étudiants. Tout doit bouger, aller de l’avant ! Et quand on sait que la célèbre Silicon Valley n’est pas loin, on comprend tout… Et ce ne sont pas les étrangers qui viennent y tenter leur chance qui s’y trompent.
Les californiens ont aussi l’esprit beaucoup plus ouvert, je pense que c’est à San Francisco qu’on peut particulièrement le ressentir. Il n’y a qu’à vivre la fameuse Gay Pride pour le comprendre !
La culture  est importante, on y fête les « différences », on met en avant les arts, on y aime la bonne nourriture. D’ailleurs contrairement à ce que l’on pourrait s’attendre, les californiens savent bien manger ! Ils aiment le commerce local, adorent le bio et bien entendu les sorties au restaurant. Et non, tous les américains ne jurent pas que par les Fast Food…

Qu’est ce que cette expérience t’as apportée ?

Peut-être une plus grande assurance, je n’ai jamais été débrouillarde ni sûre de moi auparavant. Il ne faut pas rêver, je ne vais pas dire que ça s’est totalement arrangé de ce côté là pour moi, mais au moins maintenant quand je doute je n’ai qu’à me souvenir que j’ai réussi à parcourir San Francisco toute seule !
Bien entendu être au pair aux États-Unis  m’a également apporté de beaux souvenirs, je suis heureuse d’avoir eu la chance de découvrir cette magnifique région. A présent je ne rêve que d’une chose : Pouvoir y retourner avec des amis !
J’ai également une perception du monde un peu différente, comme si j’avais observé des choses qui me paraissaient évidentes sous un autre angle. Maintenant j’arrive un peu mieux à croire en mes projets.

Quel est le meilleur souvenir de ton séjour au pair ?

Le 4 juillet, fête nationale des États-Unis ! Grillades près du parc régional de Tilden, burger et maïs grillés à volonté, tout en buvant dans ma « cup » du champagne de la région … Et le meilleur de tout : Observer tous les feux d’artifices de la baie de San Francisco depuis un endroit qui montait dans les collines de la ville, m’offrant la vue la plus incroyable qu’il m’ait été donné d’admirer ; toutes les lumières des villes scintillantes, avec au loin San Francisco et le paysage montagneux qui l’accompagne en découpant l’horizon, et les gens qui applaudissent et rient au rythme des différents feux d’artifices éclatants dans les villes environnantes… Amazing !

Quel type de visa avais-tu ? Quelles étaient les démarches pour l’obtenir ?

Je n’ai pas eu de visa à proprement parler pour être au pair aux États-Unis, mais un titre de séjour provisoire. Sans visa, on ne peut séjourner que 90 jours sur le territoire américain. Je devais au départ ne rester que deux mois, mais j’ai prolongé mon séjour jusqu’au bout de ces 90 jours pour en profiter à fond. La seule démarche importante et obligatoire à effectuer est de remplir une autorisation électronique de voyage, l’ESTA, qui coûte 14 dollars. C’est très simple à obtenir, et sert à attester que tu n’entres pas sur le territoire américain pour faire du trafic ou des activités terroristes… (C’est véridique)

Savais-tu parler anglais ? C’était difficile de communiquer avec les gens sur place ?

J’ai fait anglais spécialité au bac et à l’époque je me débrouillais très bien… C’était à l’époque ! Depuis j’ai eu beaucoup moins l’occasion de pratiquer et quasiment plus de cours, donc forcément j’ai pas mal perdu. Heureusement j’ai eu de la chance, puisque la famille au pair qui m’accueillait parlait français ! (même si Nameel et Leena préféraient parler anglais entre eux)
Au quotidien je n’avais donc pas tellement à parler anglais, mais dès que je sortais un peu il fallait que je me décoince ! Le plus dur est d’accepter de faire des erreurs, et de supporter s’entendre parler avec autant de difficultés… Et l’accent américain est parfois un peu déconcertant, il faut s’y habituer quand jusqu’ici on n’a entendu que ses professeurs français !
Mais globalement je n’ai pas eu de difficultés à me faire comprendre, il suffit de prendre son courage à deux mains, et éventuellement de s’aider d’un petit dictionnaire !

Des conseils pour les jeunes qui veulent être au pair aux États-Unis ?

Ne pas avoir peur ! J’ai trop hésité à avancer à certains endroits, à aller à la rencontre de certaines personnes. Je ne dis pas qu’il faut forcément foncer tête baissée, mais quand on a la chance de pouvoir découvrir un pays ainsi, il faut savoir ravaler ses préjugés et ses craintes et aller vers l’inconnu.
Cela me paraît évident, mais je dirais qu’il faut aussi s’assurer d’aller dans une famille qui est vraiment prête à accueillir une fille au pair comme il faut. Donc le mieux serait de prendre contact avec elle très tôt et avoir un maximum d’échanges avant le grand départ. Et établir le salaire assez vite pour éviter les mauvaises surprises. (Pour ma part j’avais le droit à 160 dollars par semaine) Je conseille aussi de bien se mettre d’accord sur les jours de repos par semaine, s’assurer que les transports en commun sont accessibles depuis le foyer dans lequel on sera hébergé, etc.  Sans oublier de prendre un maximum d’info sur les enfants à garder ! Il faut bien se mettre d’accord sur tous ces points, être fille au pair consiste à s’occuper de la famille et de s’y intégrer, pas à faire le ménage ou servir de personne à tout faire.
Pour donner un exemple, voilà ce que j’avais à faire pour ma part :  Le matin je me levais en même temps que les enfants pour leur préparer leur petit-déjeuner, leur maman partait travailler à peu près à ce moment là. Je m’assurais qu’il faisait bien leur toilette et s’habillait correctement, puis je les occupais jusqu’au retour de la mère, dans l’après-midi ou en fin de journée. Je les amenais parfois à leur cours de natation, ou nous faisions de petites balades avec le chien. Bien entendu je devais aussi ranger un peu le bazar semé par les enfants, tenir la cuisine en ordre et faire la vaisselle, voir m’occuper du linge. Et comme j’ai l’ai dit plus haut, j’avais tous mes weekend libre.

Vous aussi vous voulez être au pair ?

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